Un aullido lejano se mezcla con los primeros acordes de guitarra distorsionada, y esa fusión tan poco habitual entre el terror folclórico y el metal más pesado define, desde el primer instante, la identidad de The Axis Unseen. Nate Purkeypile, veterano con más de veintidós años de trayectoria en el desarrollo de videojuegos y responsable de trabajos tan reconocibles como Skyrim, Fallout 3, Fallout 4, Fallout 76 —donde ejerció como director de arte—, Starfield, Metroid Prime 3 o BloodRayne 2, firma en solitario este proyecto que ahora llega también a PlayStation 5 en edición estándar y coleccionista, con Dark Product asumiendo la edición digital y Tesura Games encargándose de la distribución física, ampliando así el alcance de una propuesta que hasta ahora había circulado principalmente entre el público de PC más entregado al género de caza sobrenatural.
La premisa parte de una tragedia personal que da sentido a toda la aventura: la aldea entera de Cazadores a la que pertenece el protagonista ha sido masacrada por criaturas surgidas directamente del imaginario folclórico, y detener su avance hacia el mundo real se convierte en la única misión posible. Ese planteamiento, deliberadamente sobrio en su exposición inicial, funciona como excusa perfecta para adentrarse en un mundo abierto misterioso donde el propio acto de cazar se convierte en el vehículo principal tanto de la narrativa como de la propia exploración, y esa fusión entre relato y sistema de caza es, precisamente, lo que ha llevado a la crítica especializada a establecer comparaciones tan directas con el legado de Skyrim, un paralelismo que cobra sentido inmediato en cuanto se recuerda la trayectoria profesional de su creador.
El sistema de caza y combate constituye el núcleo mecánico sobre el que se sostiene toda la experiencia, exigiendo seguir rastros y regueros de sangre dejados por las propias criaturas mientras se presta atención constante a la dirección del viento para evitar ser detectado por el propio olfato de la presa. Esa atención al detalle ambiental, en la que el propio ecosistema del mundo abierto reacciona de manera creíble a las decisiones del jugador, aporta una capa de simulación de caza que va mucho más allá del simple combate directo, y la posibilidad de abordar cada encuentro tanto desde el sigilo paciente como desde la acción más intensa y directa, según prefiera cada jugador, amplía considerablemente el espectro de estilos de juego posibles sin que ninguno de los dos enfoques se sienta como una opción secundaria mal resuelta.
La flexibilidad de dificultad disponible, ajustable en cualquier momento de la partida, junto a la existencia de un modo pacifista centrado en fotografiar a las criaturas en lugar de enfrentarlas directamente, demuestra una sensibilidad hacia la accesibilidad poco habitual dentro de un género que suele asociarse casi automáticamente con la exigencia y la tensión constante. Esa opción fotográfica, que sustituye la violencia por la documentación naturalista de cada bestia encontrada, convierte The Axis Unseen en una experiencia capaz de adaptarse tanto a quien busca la contemplación pausada del propio bestiario como a quien prefiere la adrenalina de la confrontación directa, mientras que en el extremo opuesto del espectro, el modo de muerte permanente aporta el desafío añadido que el público más exigente suele demandar de este tipo de propuestas.
La interfaz integrada casi por completo dentro del propio mundo de juego es, sin duda, uno de los rasgos de diseño más distintivos de todo el proyecto. El arco del protagonista muestra visualmente cuánto ruido se está generando, cuánta magia queda disponible y qué nivel de visibilidad tiene el jugador ante posibles amenazas, mientras que comprobar la cantidad de flechas restantes exige literalmente revisar el carcaj propio, y los tatuajes que recorren la mano del personaje se iluminan para indicar tanto el estado de salud como los poderes activos en cada momento. Esa decisión de prescindir casi por completo de menús convencionales y elementos de interfaz superpuestos refuerza constantemente la inmersión, obligando al jugador a interactuar con su propio equipamiento de manera física y tangible en lugar de limitarse a consultar barras o iconos flotantes, una filosofía de diseño que dialoga directamente con la experimentación que ya proponían referentes como Praey for the Gods en su búsqueda de una experiencia más depurada de artificios visuales.
El sistema de sentidos mejorados, desbloqueado progresivamente mediante los poderes arrebatados a las propias criaturas cazadas, permite percibir partículas de olor flotando en el aire, sentir el calor residual que las huellas de una bestia dejan tras de sí, e incluso contemplar colores que ningún ojo humano ha visto jamás. Esa progresión de capacidades sensoriales, que transforma gradualmente la manera de leer el propio entorno, aporta una sensación de crecimiento personal muy vinculada a la propia mitología del mundo de juego: cada nueva criatura abatida no solo representa una amenaza menos, sino una nueva forma de percibir la realidad que el protagonista adquiere de sus víctimas, reforzando esa idea tan presente en el folclore de que el cazador termina absorbiendo parte de la naturaleza de aquello que persigue.
El arsenal de arco y flecha, corazón absoluto del sistema de combate, se beneficia de un catálogo de munición especializada que incluye flechas de fuego, flechas capaces de controlar corrientes de viento o proyectiles que distorsionan el propio tiempo, y la posibilidad de combinar esos efectos entre sí —una flecha de viento capaz de propagar más rápidamente el fuego generado por otra, por ejemplo— aporta una capa de experimentación táctica que recompensa la creatividad por encima de la simple fuerza bruta. Esa variedad de munición, sumada a las mejoras disponibles para el propio arco, construye un sistema de progresión de equipo que se entrelaza directamente con la exigencia de conocer las debilidades específicas de cada criatura, obligando a adaptar constantemente el enfoque táctico según el tipo de amenaza folclórica que se esté rastreando en cada momento.
El espacio seguro que funciona como base de operaciones del protagonista desbloquea esculturas y una versión tridimensional del propio mapa conforme se van descubriendo nuevas criaturas, poderes, equipamiento y zonas del mundo, ofreciendo una manera tangible y física de visualizar el progreso acumulado a lo largo de la aventura. Ese mismo espacio permite además viajar rápidamente entre distintos puntos del mapa sin necesidad de abrir jamás un menú convencional, reforzando una vez más esa filosofía de diseño empeñada en mantener toda la experiencia dentro del propio mundo de juego, sin interrupciones que rompan la inmersión constante que The Axis Unseen busca sostener de principio a fin.
La búsqueda de respuestas sobre el origen de este mundo y sobre la manera de detener a las criaturas que amenazan con escapar hacia la realidad del jugador se articula a través de los diarios dejados por otros Cazadores y visitantes que llegaron antes, cuyos hallazgos y reflexiones se van reconstruyendo poco a poco conforme avanza la exploración. Esa estructura de narrativa ambiental, apoyada en textos y anotaciones esparcidas por el propio escenario, se complementa además con la posibilidad de que el propio protagonista vaya generando sus propias entradas de diario y dibujos sobre los monstruos, poderes y equipamiento descubiertos, convirtiendo el propio proceso de documentación personal en parte integral de la experiencia narrativa, en una decisión que refuerza esa sensación de estar construyendo, junto al personaje, un archivo íntimo de todo lo aprendido durante la cacería.
El apartado sonoro, con composiciones originales de Clifford Meyer —anteriormente integrante de las reconocidas bandas de post-metal ISIS y Red Sparowes—, aporta una identidad musical que fusiona el metal más pesado con instrumentación primitiva, generando una combinación tan inusual como efectiva dentro del panorama sonoro del videojuego actual. Esa banda sonora se ajusta dinámicamente al desarrollo de la propia partida, alternando entre pasajes atmosféricos y contenidos durante la exploración pausada y descargas de intensidad metálica considerable en los momentos de mayor tensión durante la caza, y esa capacidad de la música para reflejar con precisión el estado emocional de cada instante refuerza constantemente la experiencia sin recurrir jamás a repeticiones predecibles.
El apartado visual construye un mundo abierto misterioso donde la belleza natural convive con una amenaza latente constante, apostando por un diseño de criaturas que bebe directamente de mitologías y leyendas populares, reinterpretadas con una libertad creativa que les otorga entidad propia dentro del imaginario particular de The Axis Unseen. Esa dirección artística, capaz de generar tanto momentos de asombro contemplativo ante el propio paisaje como instantes de auténtico terror ante la aparición repentina de alguna de estas bestias, mantiene la coherencia temática de un proyecto que se sabe heredero de la escuela de mundo abierto que su propio creador contribuyó a definir durante años en Bethesda, pero que aquí encuentra un tono mucho más oscuro y personal, propio de una visión de autor sin las restricciones de una producción de gran presupuesto.
Que un solo desarrollador, curtido durante más de dos décadas en algunas de las producciones más ambiciosas del género de rol de mundo abierto, haya conseguido plasmar una visión tan personal y coherente en The Axis Unseen dice mucho tanto del talento acumulado por Nate Purkeypile a lo largo de su carrera como de la libertad creativa que permite el desarrollo independiente cuando se ejecuta con esta ambición. Rastrear a estas criaturas surgidas del folclore más ancestral, con el viento como aliado o enemigo según su dirección y la propia percepción sensorial expandida como herramienta de supervivencia, confirma que el cazador y la presa comparten, en este mundo, una frontera mucho más difusa de lo que cualquiera de los dos estaría dispuesto a admitir.
